En esta tarde de viernes, en la que el tiempo vuelve a empeorar, recupero un tema que quizás sea conocido por muchos internautas pero que a mi me llamó la atención. Una simple búsqueda en la Wikipedia pone de manifiesto que el asunto no es nuevo y que sobre él ya se escribió «mucha tinta» en Internet. Se trata del origen de la arroba, @, ese símbolo con el que, en muchos casos, identificamos gráficamente a Internet.
Pues bien, un blog de The New York Times ha vuelto a poner de actualidad cuándo se utilizó por primera vez. En un post de este diario se recuerda cómo la arroba, que procede del árabe الربع («ar-rub», la cuarta parte), era una antigua unidad de masa, utilizada tanto en el sistema anglosajón como en el castellano y, que al igual que en la actualidad, su símbolo era @.

(Como medida de masa, la arroba equivale generalmente a la cuarta parte del quintal, lo que supone 25 libras o en torno a 11,502 kilogramos. En España la arroba, como unidad de medida, cayó en desuso desde 1849, cuando se declaró obligatorio el uso del sistema métrico decimal en todas las transacciones comerciales).

Al hilo de toda esta información, en el blog ya citado, y en otros que se hicieron eco de la información, se destaca cómo, lejos de lo que podría pensarse, el símbolo lleva muchos años entre nosotros. Exactamente, 473. La primera representación escrita de la que se tiene constancia data del 4 de mayo del año 1536, cuando un mercader florentino llamado Francesco Lapi envió una carta desde Sevilla a Roma describiendo la llegada de 3 barcos con tesoros procedentes de América. En la misiva se indicaba que «una @ de vino, que es 1/13 de un barril, vale 70 u 80 ducados».

PD. Por cierto, la primera vez que se utilizó la arroba en Internet fue en 1971 cuando el ingeniero Ray Tomlinson envió un mensaje desde su ordenador en el que usó este símbolo para separar el nombre del destinatario al que envió el correo del lugar donde estaba. tomlinson@bbn-tenexa