Los fans de las vuvuzelas están de enhorabuena. La atención del panorama futbolístico internacional regresa al continente africano con una nueva edición de su torneo de naciones. Un campeonato distinto, que este año se celebra en Gabón y Guinea Ecuatorial y en el que destacan algunas ausencias importantes. En primer lugar, Egipto, campeón de las últimas tres citas. En segundo, dos clásicos venidos a menos como Nigeria y el Camerún de Samuel Eto’o. Y ya por último, otros países con cierto nivel como el Togo de Emmanuel Adebayor, Sudáfrica o Argelia.

Estas bajas implican que el abanico de grandes favoritos se reduzca a cuatro selecciones, cada una de ellas instalada en su propio grupo de la competición. Aunque viendo las sorpresas que ocurrieron en la fase de clasificación, aquí puede pasar de todo. Veamos quiénes son los participantes en esta Copa de África 2012.

Grupo A: Guinea Ecuatorial, Zambia, Senegal y Libia

Si la puntería no les abandona, Senegal cuenta con todas las papeletas para avanzar a la siguiente ronda. Su ataque es temible, posiblemente el único del continente capaz de discutir con la pólvora marfileña. Junto al veterano Mamadou Niang, ex del Olympique de Marsella, los Leones de la Teranga presentan a tres arietes que han atemorizado defensas en las más potentes ligas europeas. En Francia, Moussa Sow, máximo goleador de la Ligue 1 en la 10/11 con el Lille campeón; en Alemania, Papiss Cissé, segundo en la tabla de artilleros de la Bundesliga con el Friburgo y nuevo jugador del Newcastle; y en Inglaterra, Demba Ba, también de los Magpies, al que solo Robin van Persie supera en las estadísticas de la Premier League. El veterano central Souleymane Diawara (Olympique de Marsella) y los centrocampistas Mohamed Diamé (Wigan) y Issiar Dia (Fenerbahce) son otras de sus interesantes piezas.

En teoría, Zambia, Libia y Guinea Ecuatorial deberían pelear por la segunda plaza del cuadro. Los anfitriones cuentan con una legión de ‘españoles’ en sus filas, capitaneadas por el deportivista Rodolfo Bodipo y en las que también forman Iván Bolado (Cartagena), Javier Balboa (Beira-Mar, ex de Real Madrid y Benfica) o Juvenal (Sabadell). Los zambianos, que sorprendieron a la mismísima Camerún en la anterior edición, han depositado sus esperanzas en atacantes como Collins Mbesuma (ex del Portsmouth) o el joven Emmanuel Mayuka (Young Boys). Participar en el torneo ya es una victoria para Libia y su pueblo, recién sacudido por una guerra civil.

Grupo B: Costa de Marfil, Angola, Burkina Faso y Sudán

Todo lo que no sea un pleno de Los Elefantes será una sorpresa mayúscula. Porque Costa de Marfil es un grupo de futbolistas impresionante, con una enorme experiencia en el viejo continente y que combina físico y velocidad con un notable trato del balón. Atrás, Kolo Touré (Manchester City) lidera una zaga arropada en los costados por Emmanuel Eboué (Galatasaray) o Siaka Tiené (PSG). En el centro, Didier Zokora (Trabzonspor), Cheick Tioté (Newcastle) y Yaya Touré (Manchester City) forman una muralla de puro músculo, aunque no exenta de otras cualidades. Arriba, un huracán llamado Didier Drogba (Chelsea) comanda la nueva generación de sus vecinos londinenses Salomon Kalou y Gervinho, Seydou Doumbia (CSKA de Moscú) y Wilfried Bony (Vitesse). La plantilla más completa de África y gran favorito a la victoria final.

La plata estaría entre Angola y Burkina Faso. Los primeros tuvieron una buena actuación en 2010, cuando eran los anfitriones y llegaron a cuartos de final. Sus armas para intentar repetir serán Manucho (Valladolid), Nando Rafael (Augsburgo) o Mateus (Nacional). Por su parte, el combinado burkinés luce una excelente nómina de centrocampistas, con el pulmón Charles Kaboré (Olympique de Marsella), el rapidísimo Jonathan Pitroipa (Rennes) o el habilidoso Alain Traoré (Auxerre). Como nota curiosa, mencionar en su convocatoria a un chaval de 16 años, Bertrand Traoré, que se desempeña en los juveniles del Chelsea. Sudán, campeón de la competición en 1970, buscará ofrecer un buen papel con una selección de futbolistas que actúan en el campeonato local.

Grupo C: Gabón, Túnez, Marruecos y Níger

Tras un período oscuro, Marruecos tiene la oportunidad de volver a colocar su nombre en el mapa futbolístico. Como ha ocurrido con Turquía, los Leones del Atlas se han beneficiado ampliamente de las etapas de aprendizaje de sus jóvenes en Europa, lo que ha derivado en un bloque sobrado de talento y técnica. El belga Eric Gerets tiene a su disposición a un fenomenal central como Mehdi Benatia (Udinese), el buen hacer ofensivo de Marouane Chamakh (Arsenal) y Youssef El-Arabi (Al Hilal) y una variedad de centrocampistas de suma habilidad: Adel Taarabt (QPR), Mbark Boussoufa (Anzhi), Oussama Assaidi (Heerenveen), Houssine Kharja (Fiorentina), Mehdi Carcela-González (Anzhi)… Para hacerse una idea del potencial de Marruecos solo hace falta repasar los jugadores que se han quedado fuera, como Mounir El Hamdaoui (Ajax) o los excepcionales jóvenes Abdelaziz Barrada (Getafe), Zakaria Labyad (PSV) y Adam Maher (AZ Alkmaar).

El principal candidato a hacer frente a los marroquíes es Túnez, combinado habitual en la Copa de África. Sami Allagui (Mainz), Karim Haggui (Hannover) e Issam Jemâa (Auxerre) son sus futbolistas más destacados. Gabón, la otra anfitriona, confía en que Daniel Cousin (ex de Rangers y Hull) mantenga la racha anotadora de la fase de clasificación. Algo parecido a lo que sucede en la debutante Níger, que se lo juega todo a una carta llamada Ouwo Moussa Maazou (CSKA de Moscú).

Grupo D: Ghana, Guinea, Mali y Botswana

Ya acostumbrados a la ausencia de Michael Essien, Ghana vuelve a partir en la primera línea de la parrilla. Las Estrellas Negras rindieron a un nivel fabuloso en el último Mundial, y su equipo es casi idéntico para disputar un torneo de menor competencia. El experimentado John Mensah (Lyon) se mantiene como líder de la zaga, junto a aprendices aventajados como Isaac Vorsah (Hoffenheim), Samuel Inkoom (Dnipro) o Daniel Opare (Standard de Lieja). En el centro, Ghana es parecida a Costa de Marfil, ofreciendo un combo de músculo y cerebro. El primer factor lo representan Emmanuel Badu (Udinese), Sulley Muntari (Inter de Milán) o Anthony Annan (Vitesse), mientras el segundo lo ponen Kwadwo Asamoah (Udinese) y André Ayew (Olympique de Marsella). La tarea rematadora es para Asamoah Gyan (Al-Ain). Un buen material para buscar el quinto cetro continental.

Sobre el papel, Mali y Guinea tendrían que optar a la plata, en detrimento de Botswana, otro país que se estrena. Seydou Keita (Barcelona) y Madibo Maiga (Sochaux) son los referentes del combinado malí, ya huérfano de Mahamadou Diarra (Mónaco) o Frederic Kanouté (Sevilla). Por los guineanos, hay expectación por ver la actuación del joven Lass (Rayo Vallecano), una de las revelaciones del año en Primera División.

Uno tiene que sentir cierta envidia sobre el momento emocional que viven los aficionados del Manchester United y del Arsenal. Dos de sus héroes históricos, Paul Scholes y Thierry Henry, han regresado. Y, como se suele decir, lo han hecho por la puerta grande.

El inglés se calzó las botas en el Etihad Stadium, la casa del vecino, e ingresó en el campo con un delicioso 1-3 en el marcador. Obviando la errónea decisión arbitral que condicionó el derbi, fue una emotiva tarde para el United, que recibía la vuelta de un hijo pródigo y devolvía el golpe del 1-6 liguero al City.

Y si Scholes saboreó un triunfal retorno, Henry se coronó entre los suyos al resolver un choque enrevesado frente al Leeds United. El galo saltó al césped del Emirates y a los diez minutos anotó el gol de la victoria con su acción favorita: desmarque en velocidad caído a la izquierda y disparo cruzado con la derecha.

Vale, también hay que reconocer que ambos veteranos, piezas clave hace bien poco, suponen hoy un parche para sus entrenadores. Scholes, para echar una mano en la parcela más floja y necesitada del United en este curso. Henry, para ocupar el hueco cedido temporalmente por Gervinho y Marouane Chamakh, llamados a filas nacionales para la Copa de África.

Pero, ¿cómo se sentiría un madridista si Zinedine Zidane hubiese decidido volver hace unos años por el motivo que fuera? ¿Y si Paolo Maldini se vistiera otra vez la elástica del Milan? ¿Y si Gabriel Batistuta volviese a celebrar un gol con la camiseta de la Fiorentina? Y así podríamos recordar decenas de ejemplos. Yo mismo, como seguidor del Deportivo, he imaginado varias veces lo que habría experimentado con el regreso de un Mauro Silva, de un Fran, de un Bebeto.

Por ello, por el estado anímico actual de los Red Devils y los Gunners, qué mejor idea que disfrutar con Paul Scholes y Thierry Henry en su plenitud.