La signora vuelve a presumir de figura. Muy atrás quedan ya esos años de vergüenza y sufrimiento, orquestados por dirigentes de dudosa moral y oscuros métodos. La Juventus de Turín ha recuperado sus genes victoriosos gracias a un efecto dominó iniciado por su presidente, el joven Andrea Agnelli. Él colocó a Giuseppe Marotta al mando de la parcela deportiva, y este a su vez eligió al ex jugador bianconero Antonio Conte para liderar este segundo proyecto (antes había fracasado Luigi Delneri).

El terceto operó a la altura de su histórica entidad. Agnelli aportó los millones necesarios, Marotta los invirtió con maestría y Conte sacó el máximo provecho a una sólida plantilla. El técnico, que una temporada antes había ascendido al Siena a la Serie A, empapó a sus hombres de esa competitividad que le caracterizaba como futbolista. Ahí está el resultado, con el equipo a punto de firmar una temporada impoluta, sin una sola derrota liguera. Sus piezas básicas en el terreno de juego han sido las siguientes:

Gianluigi Buffon. A sus 34 años, vive una segunda juventud. Superada totalmente la lesión ocurrida en el Mundial de Sudáfrica, sus asombrosas capacidades bajo palos han regresado. Uno de los mejores porteros del año en Europa, sino el mejor, como atestiguan los 19 goles encajados por la Juventus en la Serie A y algunas intervenciones sobrehumanas.

Andrea Barzagli. De vuelta al Calcio tras varias temporadas en el Wolfsburgo, se ha erigido como el auténtico líder de la zaga bianconera, bien respaldado por Giorgio Chiellini o el prometedor Leonardo Bonucci. Pero Barzagli ha sido el más consistente entre ellos, hasta el punto de recuperar con todo merecimiento una plaza en la defensa de Italia.

Arturo Vidal. Uno de los negocios más redondos del pasado verano. El chileno igualó en la Juventus el excelso rendimiento que tuvo en el Bayer Leverkusen, actuando en multitud de posiciones, allá donde le necesitaba el equipo, ofreciendo un despliegue físico y un sacrificio espectaculares y contribuyendo con un buen número de goles a la causa (ocho).

Andrea Pirlo. La jugada maestra de Marotta y Conte y la decisión más cuestionable del Milan en años. Alguien del club lombardo debería explicar cómo se dejó escapar a un fenómeno como este, porque su magia y su clase están intactas. Eje principal de todo el fútbol juventino, levantó al público de sus asientos y sus sofás con movimientos y pases que solo hacen los elegidos.

Claudio Marchisio. El jugador que todo entrenador desea tener en su equipo. Ha aportado en defensa, con un trabajo encomiable, y en ataque, con otra buena suma de dianas. Es un producto de la cantera de la Juventus y la pasión por sus colores se palpa en cada acción, cada entrada, cada disparo desde larga distancia. Posible futuro capitán bianconero.

*Mención especial para: Alessandro Del Piero. Ha dispuesto de menos minutos que los anteriores, pero en momentos puntuales se comportó como ese gran caballero que la Vecchia Signora quiere llevar siempre a su lado. Tuvo tiempo para regalar al mundo sus magistrales lanzamientos de falta, alguno de vital importancia para el título, como el que anotó frente al Lazio cuando el Milan acechaba. Leyenda absoluta del club, del fútbol italiano y mundial, los seguidores continúan reclamando su renovación.

La Premier ha quedado casi sentenciada. El Manchester City ha dilapidado su ventaja en los últimos meses y los vecinos del United tienen a tiro establecer un nuevo récord de conquistas domésticas. El tiempo se acaba para Roberto Mancini y sus hombres. En particular, para uno. Mario Balotelli, ese díscolo genio que se autoproclama como uno de los mejores futbolistas del planeta, fue el más señalado en la derrota frente al Arsenal en el Emirates. Su salvaje planchazo a Alexandre Song sirvió como preludio a otras desafortunadas acciones que remataron, como era de esperar, en su expulsión final.

Más de uno se preguntará, ¿pero qué le pasa a Balotelli por la cabeza para desperdiciar así su indudable talento? Mancini acertó esta vez al cuestionarse sobre si su compatriota será capaz de tener una carrera normal. Muchos ya lo ponen en duda. Incluso él mismo parece darse cuenta, como demostró con su celebración en aquel histórico 1-6 de Old Trafford. Aquel día, el italiano de origen ghanés lució una camiseta que decía ¿Por qué siempre yo? Si uno repasa las constantes idas de olla en su corta trayectoria encontrará la respuesta a esta cuestión.

Todavía como jugador del Inter, Balotelli se vistió con la elástica del eterno rival, el Milan, para un programa de televisión de una cadena propiedad de Silvio Berlusconi. Esa acción colmó la paciencia de Massimo Moratti, que poco después le vendió al Manchester City por una millonada. El show no había hecho más que empezar.

Al poco tiempo de llegar a su nuevo equipo dio rienda suelta a sus excesos al volante, destrozando su nuevo vehículo en un accidente. No sería la última de sus travesuras en la carretera. Las grúas de Manchester han tenido que retirar sus coches casi treinta veces, mientras él colecciona multas de tráfico. La prensa británica, tan aficionada a los rumores, incluso especuló que se había estrellado contra una cárcel de mujeres para echar un vistazo. Lo cierto es que su pasión por la velocidad es enorme, así que ordenó construir un pequeño circuito en su jardín. Al menos ahí no pone en peligro a nadie.

La temporada avanzaba y SuperMario hacía amigos en el vestuario, al pelearse en los entrenamientos con Jerome Boateng, Carlos Tévez o Micah Richards. Y también le daba tiempo a disfrutar de la noche. En un club originó una pelea al saltarse las normas que prohibían tocar a las bailarinas. En un casino llegó a ganar un dineral, regalando después 1.000 libras a un vagabundo. Tras una de sus muchas juergas, durmió con una modelo mientras su entonces pareja se encontraba un piso más abajo. Una de las muchas a las que dejó plantadas.

¿Y en el campo? Mario sabe marcar goles, guiñar ojos a rivales y cruzarse de brazos ante la hinchada enemiga, pero nadie le explicó cómo colocarse un peto correctamente. Hasta que llegó a Kiev. Poco después de aquella lección, se aburría tanto durante una sesión con Mancini que prefirió disparar con dardos a los juveniles del City. El club le impuso una sanción, al tiempo que le daba una oportunidad para la siguiente temporada…

Sin embargo, a Balotelli le va la marcha. El pasado verano protagonizó una escena bochornosa en un amistoso en Los Angeles, haciendo una ruleta cuando estaba solo ante el portero. Falló y se llevó el abucheo del personal. Mancini le sustituyó de inmediato, lo que ocasionó una fuerte discusión entre ambos. La cosa ya empezaba mal, y visto lo visto a lo largo del año, tiene pinta de acabar bastante peor.

¿Y con la selección italiana? ¿Podemos esperarle para la Eurocopa? Cesare Prandelli, su entrenador, apostaría en su contra. Entre sus méritos para acudir a la cita están el haber saltado al campo con una camiseta antigua, que luego se cambió, o acomodarse en el banquillo con su iPad mientras sus compañeros se medían a las Islas Feroe. A sus 21 años, solo Balotelli tiene la llave para dejar atrás estos episodios a medio camino entre la broma y el escándalo y centrarse en su trabajo. Porque, aunque ya cueste creerlo, es un talento fantástico.

A finales del pasado mes de enero, horas antes del cierre del mercado invernal, el joven belga Eden Hazard se atrevía a anunciar públicamente su próximo destino: Inglaterra. Desde su estreno en 2007, el habilidoso jugador del Lille ha sido un habitual en la rumorología futbolística, apareciendo en las agendas de los más importantes clubes del continente. Pero ahora el propio interesado ha cerrado el círculo, al enviar un mensaje directo a los seis equipos que salieron de su boca. ¿Cuál de ellos conseguirá firmar en verano a una de las mayores promesas de todo el planeta?

Manchester United. La actual primera posición en la Premier League maquilla una floja temporada para los hombres de Sir Alex Ferguson, muy decepcionantes en los torneos europeos y coperos. Son muchas las voces en Old Trafford que solicitan una cierta renovación en la plantilla, y Hazard encaja a la perfección en el perfil de futbolista que agrada, y mucho, al escocés. Precisamente, el veterano entrenador acudió recientemente a espiarle en directo. Los Red Devils ya disponen de excelentes efectivos en su posición, como Nani, Ashley Young o Antonio Valencia, pero el potencial del belga es incluso superior.

Manchester City. El candidato número uno en caso de que el traspaso se mida por cuestiones económicas. En el Etihad Stadium disponen de un arma casi infalible, ante la que solo los Alexis Sánchez de este mundo son invulnerables: un salario astronómico que nadie puede (o quiere) igualar. Al igual que Ferguson, Roberto Mancini ojeó al belga en el duelo Lille-Valenciennes. En contra de los Citizens juega la feroz competencia ya existente en su ataque. En una entrevista con la televisión gala, el belga aseguró que quería firmar por un club donde dispusiese de minutos; mientras, Samir Nasri, Mario Balotelli o Edin Dzeko son algunos nombres que han saboreado las mieles del banquillo.

Tottenham. Una posibilidad que ganó mucha fuerza a raíz de un artículo de France Football, en el que se señalaba a los Spurs como el destino preferido de Hazard. Las piezas encajan. Los londinenses han despegado esta temporada gracias a un vertiginoso fútbol ofensivo, y Harry Redknapp reconoció hace poco que el jugador del Lille estaba entre sus objetivos. Además, en White Hart Lane habría más espacio que en cualquier acera de Manchester. Pero también aquí aparecen obstáculos. Por un lado, el factor económico, que se podría solventar con la venta de alguna figura, como Luka Modric o Gareth Bale. Por otro, la incertidumbre sobre el futuro del técnico.

Arsenal. Si se escribiera una lista de los futbolistas más vinculados con Arsène Wenger en los últimos tiempos, Hazard estaría sin duda en las primeras posiciones. Se trata de un viejo deseo del alsaciano, que ya se acercó a él en diversas ocasiones. Para regocijo de los Gunners, la atracción es mutua, como ya detalló el propio jugador más de una vez. Sin embargo, hay una tercera parte en la ecuación, el Lille, que podría no estar por la labor. Y es que, salvo sorpresa mayúscula, el Arsenal parte en clara desventaja respecto a la cifra del traspaso. Sus fichajes suelen costar por debajo de los 20 millones de euros, y el belga saldrá por una suma bastante superior.

Chelsea. Parecía el favorito durante el mes de enero, cuando ya se habló de conversaciones con su agente. Hoy, la realidad es otra. Roman Abramovich ha vuelto a despachar a su entrenador, y las idas y venidas en el banquillo de Stamford Bridge dificultan una planificación en condiciones. Además, el billete de Champions está más caro que nunca, y ahí el ruso no puede intervenir con su chequera. Si los Blues acaban entre las cuatro primeras posiciones, la cosa cambia. Los pronósticos anticipan un verano cargado de novedades, en un equipo necesitado de sangre joven para una nueva era. Y ahí Hazard tendría una plaza asegurada, como le ha ocurrido a Juan Mata.

Liverpool. La pista más improbable. Los Reds están lejos de los puestos de Champions, algo que parece un requisito imprescindible para atraer a talentos como el crack belga. En el lado opuesto de la balanza, Kenny Dalglish cuenta con dos factores a favor. Al igual que ocurre en el Manchester City o en el Chelsea, el dinero no sería un problema, como ya se demostró a lo largo del 2011 con las llegadas millonarias de Luis Suárez, Andy Carroll o Stewart Downing. Además, ahí está la carta Joe Cole, cedido en el Lille. En su día se comentó que los de Anfield se habían reservado un derecho de tanteo gracias a este préstamo.

¿De qué colores creéis vosotros que acabará vestido Eden Hazard?

Giuseppe Meazza de Milán, viernes 17 de febrero. El duelo entre el Inter y el Bolonia está a punto de terminar. De repente, las gradas corean un nombre. No es Wesley Sneijder, el ídolo local. Ni tampoco Diego Milito, el goleador que decidió la final de la Champions League 09/10. También es olvidado Claudio Ranieri, el cada vez más cuestionado entrenador de los nerazzurri. No en vano, el marcador señalaba un lapidario 0-3. En aquel momento, los aficionados se acordaban de José Mourinho.

Nadie sabe todavía los nombres que trabajarán para el Inter del mañana, pero a día de hoy su futuro está más teñido de negro que de azul. La breve y fructífera etapa con el portugués parece mucho más lejana que aquel triste período de principios de siglo, que muchos recordarán por la eliminatoria de Copa de la UEFA ante el Alavés y por las lamentables escenas protagonizadas por los italianos en el partido de vuelta, destrozando y quemando su propio estadio.

Afortunadamente, esta vez los aficionados han mantenido el orden. El juego del equipo, sin embargo, se asemeja cada vez más al de entonces. Ha tocado fondo. El Inter suma una derrota tras otra, ya sea en la Serie A o en la Champions League, y aumenta el riesgo de perder el tren europeo de la próxima temporada. Las piernas de los futbolistas ya no responden y la ausencia de motivación es total. Numerosos cambios se antojan inevitables.

¿Y por qué ha llegado el Inter a esta situación?

José Mourinho disponía de un bloque de mucho nivel, cierto, aunque también veterano. La responsabilidad defensiva recaía en los Lúcio, Maicon, Walter Samuel o el incombustible capitán Javier Zanetti. Otros experimentados como Esteban Cambiasso, Thiago Motta o Dejan Stankovic trabajaban para que Sneijder crease, y Milito o Samuel Eto’o finalizasen. El portugués y sus muchachos daban la alegría de su vida a Massimo Moratti.

Pero el ex entrenador de Oporto o Chelsea se sació rápido. Su sustituto, Rafa Benítez, llegaba consciente del potencial del equipo, aunque advertía sobre la necesidad de ciertos retoques. Nadie en el Inter tuvo en cuenta su consejo. A los pocos meses, y con su posición en entredicho, el español sorprendió a medio mundo con una incendiaria rueda de prensa dirigida a sus jefes, nada más ganar el Mundial de Clubes. En ella, apuntaba tres opciones: reforzar la plantilla, mantener el mismo grupo y apuntar hacia él en caso de fracaso o hablar con su agente y alcanzar una solución.

Moratti, rabioso ante la rajada, optó por un combinado entre la tercera y la primera vía. Echó a Benítez y, ya con el sustituto Leonardo instalado, compró a varios jugadores, destacando entre ellos el ariete Giampaolo Pazzini. La entrada en la Champions salvó la temporada, pero las idas y venidas estaban lejos de terminar. La escapada del brasileño rumbo a París fue el preludio de otra más lamentada, la de Eto’o hacia el fútbol ruso. Por si fuera poco, los aficionados conocían por la prensa que también se escuchaban ofertas por Sneijder. Desde el club, se señalaba a las nuevas normas establecidas por la UEFA…

Lo peor aún estaba por venir. Los futbolistas, viejos y nuevos, no rinden. Ni con Gasperini ni con Ranieri. Maicon, Sneijder o Diego Forlán han perdido su magia. Otros fichajes, como Mauro Zárate o Andrea Poli, apenas cuentan y el club ya piensa cómo deshacerse de ellos. Fredy Guarín ha llegado lesionado en enero. Motta acepta la llamada de Leonardo y proclama lo que muchos piensan: ‘Mi ciclo allí terminó. Quiero estar en un equipo en crecimiento. El Inter necesita un cambio y gente adecuada para hacerlo’. Lo primero es obvio. Para lo segundo, Moratti demostró su habilidad en otras ocasiones. Es hora de recuperarla.

Al margen de la emergencia de otros equipos en los últimos tiempos, el derbi por excelencia en Inglaterra es el duelo entre el Manchester United y el Liverpool. Una fiesta de fútbol. Al menos, así ha sido hasta este 11 de febrero del 2012. Y todo porque a dos señoritos han querido llevar su batalla personal más allá, perjudicando a sus equipos, dos instituciones legendarias, y, en general, a la imagen del balompié británico.

Era de esperar que Patrice Evra y Luis Suárez no se dieran un efusivo abrazo, pero las acciones protagonizadas por el uruguayo al principio del partido y por el francés al final del mismo les dejan en evidencia. Sin defensa posible.

El delantero sudamericano encendió la mecha al rechazar la mano del galo en el tradicional saludo previo al saque inicial. Evra reaccionó agarrando el brazo de Suárez cuando este saludaba a De Gea, y después fue Rio Ferdinand quien negó el gesto del uruguayo. El ambiente se hinchaba de tensión, culminado con un poco habitual ajuste de cuentas en el descanso.

Finalizado el encuentro, Evra se tomó su revancha con otro acto vergonzoso, celebrando el triunfo de los suyos justo delante de Suárez, que se marchaba hacia el túnel. La rápida intervención del colegiado y la sensatez de sus compañeros evitó que la estúpida acción del francés provocara algo mucho peor.

En definitiva, una mancha para el fútbol inglés, nada acostumbrado a estas rencillas sin balón. Wayne Rooney había dado el triunfo al United con un doblete, pero lamentablemente de eso se hablará poco en los próximos días.

Si Arsène Wenger necesitaba alguna prueba para justificar su idea de suprimir el mercado invernal, este año puede haberla obtenido. Los clubes europeos han echado el freno a las rebajas de enero, básicamente porque ya no existen. Los precios cada vez son más elevados en esta época del año y las cuentas tampoco están para tirar cohetes. Ni siquiera el Deadline Day apareció para salvar el mes. Así pues, abundaron las cesiones y los traspasos de bajo coste.

En Inglaterra, los miembros de la élite han evitado las embestidas económicas de antaño. El Manchester City se acordó a última hora del veterano chileno David Pizarro, con poco espacio en la Roma. El Manchester United y el Arsenal han seguido estrategias similares, al recuperar a dos viejos conocidos (Paul Scholes y Thierry Henry) e incorporar a dos promesas (Frédéric Veseli a Old Trafford y Thomas Eisfeld al Emirates). Harry Redknapp volvió a surgir in extremis para sumar a Louis Saha o Ryan Nelsen a sus filas del Tottenham. El Chelsea sí invirtió una decente cantidad para llevarse al central inglés Gary Cahill y para apuntalar el futuro con su joven compatriota Patrick Bamford y el prometedor belga Kevin De Bruyne. En el Liverpool, nada.

Sí hubo movimiento, y bastante, en los vecinos del Everton. Regresó Steven Pienaar y sus otros dos refuerzos, Landon Donovan y Darron Gibson ya protagonizaron la victoria ante el poderoso City. El más activo fue el Queens Park Rangers, que se hizo con Djibril Cisse, Nedum Onuoha, Taye Taiwo, Bobby Zamora o Federico Macheda sin ningún despilfarro. Entre el resto, destacar la llegada de Papiss Demba Cisse al Newcastle y los jóvenes cedidos al Swansea, Josh McEachran y Gylfi Sigurdsson.

En el Calcio también se quedaron sin bombazo, pese a que Carlos Tévez estuvo a punto de coger el billete a Milán en varias ocasiones. Los actuales campeones optaron entonces por otro argentino, Maxi López, así como por repatriar al brillante alemán Alexander Merkel. Lo de Sulley Muntari ya es más incomprensible. Los vecinos del Inter dijeron adiós a Thiago Motta y saludaron al colombiano Freddy Guarín y a Angelo Palombo. La Juventus, por su parte, reforzó todas sus líneas con Martín Cáceres, Simone Padoin y Marco Borriello. El Nápoles incorporó al chileno Eduardo Vargas, el Genoa arrebató a la Fiorentina a Alberto Gilardino y el Lazio erró en el momento definitivo para hacerse con el japonés Keisuke Honda. La Roma apuesta por los mismos.

En Alemania, el mercado invernal tiene nombre y apellido: Marco Reus. El traspaso del fenómeno del Borussia Mönchengladbach al Borussia Dortmund por algo más de 17 millones de euros ha sido el más importante de enero, ya no solo en la Bundesliga sino en todo el continente. El habilidoso atacante volverá a su ciudad natal en verano. El Bayern pasó por completo de la oportunidad de fichar, aunque no el resto de contendientes. El Wolfsburgo de Felix Magath intervino en hasta diez transferencias entre altas y bajas, como las llegadas de Ricardo Rodríguez, Vieirinha o Petr Jirácek y las salidas de Thomas Kahlenberg o Sotirios Kyrgiakos. El Schalke 04 retuvo a Jefferson Farfán y ató al nigeriano Chinedu Obasi; el Bayer Leverkusen se hizo con el croata Vedran Corluka; y el Stuttgart, con el bosnio Vedad Ibisevic.

Como era de esperar, el PSG acaparó gran protagonismo en Francia. Leonardo continuó con su campaña de captación de futbolistas, y tiró de compatriotas como Motta, Maxwell o Alex, el ex central del Chelsea. Hubo días en que los galos, ahora entrenados por Carlo Ancelotti, rozaron el bombazo invernal. Se habló mucho de Alexandre Pato, de Tévez, de Leandro Damiao. Pero finalmente habrá que esperar al verano. Sus rivales del Lille, que han logrado mantener a Eden Hazard, realizaron un interesante movimiento con la firma de Nolan Roux. En el resto del continente, citar la vuelta de Lucho González al Oporto y la de Roman Pavlyuchenko a su país, donde defenderá los colores del Lokomotiv de Moscú.

Los fans de las vuvuzelas están de enhorabuena. La atención del panorama futbolístico internacional regresa al continente africano con una nueva edición de su torneo de naciones. Un campeonato distinto, que este año se celebra en Gabón y Guinea Ecuatorial y en el que destacan algunas ausencias importantes. En primer lugar, Egipto, campeón de las últimas tres citas. En segundo, dos clásicos venidos a menos como Nigeria y el Camerún de Samuel Eto’o. Y ya por último, otros países con cierto nivel como el Togo de Emmanuel Adebayor, Sudáfrica o Argelia.

Estas bajas implican que el abanico de grandes favoritos se reduzca a cuatro selecciones, cada una de ellas instalada en su propio grupo de la competición. Aunque viendo las sorpresas que ocurrieron en la fase de clasificación, aquí puede pasar de todo. Veamos quiénes son los participantes en esta Copa de África 2012.

Grupo A: Guinea Ecuatorial, Zambia, Senegal y Libia

Si la puntería no les abandona, Senegal cuenta con todas las papeletas para avanzar a la siguiente ronda. Su ataque es temible, posiblemente el único del continente capaz de discutir con la pólvora marfileña. Junto al veterano Mamadou Niang, ex del Olympique de Marsella, los Leones de la Teranga presentan a tres arietes que han atemorizado defensas en las más potentes ligas europeas. En Francia, Moussa Sow, máximo goleador de la Ligue 1 en la 10/11 con el Lille campeón; en Alemania, Papiss Cissé, segundo en la tabla de artilleros de la Bundesliga con el Friburgo y nuevo jugador del Newcastle; y en Inglaterra, Demba Ba, también de los Magpies, al que solo Robin van Persie supera en las estadísticas de la Premier League. El veterano central Souleymane Diawara (Olympique de Marsella) y los centrocampistas Mohamed Diamé (Wigan) y Issiar Dia (Fenerbahce) son otras de sus interesantes piezas.

En teoría, Zambia, Libia y Guinea Ecuatorial deberían pelear por la segunda plaza del cuadro. Los anfitriones cuentan con una legión de ‘españoles’ en sus filas, capitaneadas por el deportivista Rodolfo Bodipo y en las que también forman Iván Bolado (Cartagena), Javier Balboa (Beira-Mar, ex de Real Madrid y Benfica) o Juvenal (Sabadell). Los zambianos, que sorprendieron a la mismísima Camerún en la anterior edición, han depositado sus esperanzas en atacantes como Collins Mbesuma (ex del Portsmouth) o el joven Emmanuel Mayuka (Young Boys). Participar en el torneo ya es una victoria para Libia y su pueblo, recién sacudido por una guerra civil.

Grupo B: Costa de Marfil, Angola, Burkina Faso y Sudán

Todo lo que no sea un pleno de Los Elefantes será una sorpresa mayúscula. Porque Costa de Marfil es un grupo de futbolistas impresionante, con una enorme experiencia en el viejo continente y que combina físico y velocidad con un notable trato del balón. Atrás, Kolo Touré (Manchester City) lidera una zaga arropada en los costados por Emmanuel Eboué (Galatasaray) o Siaka Tiené (PSG). En el centro, Didier Zokora (Trabzonspor), Cheick Tioté (Newcastle) y Yaya Touré (Manchester City) forman una muralla de puro músculo, aunque no exenta de otras cualidades. Arriba, un huracán llamado Didier Drogba (Chelsea) comanda la nueva generación de sus vecinos londinenses Salomon Kalou y Gervinho, Seydou Doumbia (CSKA de Moscú) y Wilfried Bony (Vitesse). La plantilla más completa de África y gran favorito a la victoria final.

La plata estaría entre Angola y Burkina Faso. Los primeros tuvieron una buena actuación en 2010, cuando eran los anfitriones y llegaron a cuartos de final. Sus armas para intentar repetir serán Manucho (Valladolid), Nando Rafael (Augsburgo) o Mateus (Nacional). Por su parte, el combinado burkinés luce una excelente nómina de centrocampistas, con el pulmón Charles Kaboré (Olympique de Marsella), el rapidísimo Jonathan Pitroipa (Rennes) o el habilidoso Alain Traoré (Auxerre). Como nota curiosa, mencionar en su convocatoria a un chaval de 16 años, Bertrand Traoré, que se desempeña en los juveniles del Chelsea. Sudán, campeón de la competición en 1970, buscará ofrecer un buen papel con una selección de futbolistas que actúan en el campeonato local.

Grupo C: Gabón, Túnez, Marruecos y Níger

Tras un período oscuro, Marruecos tiene la oportunidad de volver a colocar su nombre en el mapa futbolístico. Como ha ocurrido con Turquía, los Leones del Atlas se han beneficiado ampliamente de las etapas de aprendizaje de sus jóvenes en Europa, lo que ha derivado en un bloque sobrado de talento y técnica. El belga Eric Gerets tiene a su disposición a un fenomenal central como Mehdi Benatia (Udinese), el buen hacer ofensivo de Marouane Chamakh (Arsenal) y Youssef El-Arabi (Al Hilal) y una variedad de centrocampistas de suma habilidad: Adel Taarabt (QPR), Mbark Boussoufa (Anzhi), Oussama Assaidi (Heerenveen), Houssine Kharja (Fiorentina), Mehdi Carcela-González (Anzhi)… Para hacerse una idea del potencial de Marruecos solo hace falta repasar los jugadores que se han quedado fuera, como Mounir El Hamdaoui (Ajax) o los excepcionales jóvenes Abdelaziz Barrada (Getafe), Zakaria Labyad (PSV) y Adam Maher (AZ Alkmaar).

El principal candidato a hacer frente a los marroquíes es Túnez, combinado habitual en la Copa de África. Sami Allagui (Mainz), Karim Haggui (Hannover) e Issam Jemâa (Auxerre) son sus futbolistas más destacados. Gabón, la otra anfitriona, confía en que Daniel Cousin (ex de Rangers y Hull) mantenga la racha anotadora de la fase de clasificación. Algo parecido a lo que sucede en la debutante Níger, que se lo juega todo a una carta llamada Ouwo Moussa Maazou (CSKA de Moscú).

Grupo D: Ghana, Guinea, Mali y Botswana

Ya acostumbrados a la ausencia de Michael Essien, Ghana vuelve a partir en la primera línea de la parrilla. Las Estrellas Negras rindieron a un nivel fabuloso en el último Mundial, y su equipo es casi idéntico para disputar un torneo de menor competencia. El experimentado John Mensah (Lyon) se mantiene como líder de la zaga, junto a aprendices aventajados como Isaac Vorsah (Hoffenheim), Samuel Inkoom (Dnipro) o Daniel Opare (Standard de Lieja). En el centro, Ghana es parecida a Costa de Marfil, ofreciendo un combo de músculo y cerebro. El primer factor lo representan Emmanuel Badu (Udinese), Sulley Muntari (Inter de Milán) o Anthony Annan (Vitesse), mientras el segundo lo ponen Kwadwo Asamoah (Udinese) y André Ayew (Olympique de Marsella). La tarea rematadora es para Asamoah Gyan (Al-Ain). Un buen material para buscar el quinto cetro continental.

Sobre el papel, Mali y Guinea tendrían que optar a la plata, en detrimento de Botswana, otro país que se estrena. Seydou Keita (Barcelona) y Madibo Maiga (Sochaux) son los referentes del combinado malí, ya huérfano de Mahamadou Diarra (Mónaco) o Frederic Kanouté (Sevilla). Por los guineanos, hay expectación por ver la actuación del joven Lass (Rayo Vallecano), una de las revelaciones del año en Primera División.

Uno tiene que sentir cierta envidia sobre el momento emocional que viven los aficionados del Manchester United y del Arsenal. Dos de sus héroes históricos, Paul Scholes y Thierry Henry, han regresado. Y, como se suele decir, lo han hecho por la puerta grande.

El inglés se calzó las botas en el Etihad Stadium, la casa del vecino, e ingresó en el campo con un delicioso 1-3 en el marcador. Obviando la errónea decisión arbitral que condicionó el derbi, fue una emotiva tarde para el United, que recibía la vuelta de un hijo pródigo y devolvía el golpe del 1-6 liguero al City.

Y si Scholes saboreó un triunfal retorno, Henry se coronó entre los suyos al resolver un choque enrevesado frente al Leeds United. El galo saltó al césped del Emirates y a los diez minutos anotó el gol de la victoria con su acción favorita: desmarque en velocidad caído a la izquierda y disparo cruzado con la derecha.

Vale, también hay que reconocer que ambos veteranos, piezas clave hace bien poco, suponen hoy un parche para sus entrenadores. Scholes, para echar una mano en la parcela más floja y necesitada del United en este curso. Henry, para ocupar el hueco cedido temporalmente por Gervinho y Marouane Chamakh, llamados a filas nacionales para la Copa de África.

Pero, ¿cómo se sentiría un madridista si Zinedine Zidane hubiese decidido volver hace unos años por el motivo que fuera? ¿Y si Paolo Maldini se vistiera otra vez la elástica del Milan? ¿Y si Gabriel Batistuta volviese a celebrar un gol con la camiseta de la Fiorentina? Y así podríamos recordar decenas de ejemplos. Yo mismo, como seguidor del Deportivo, he imaginado varias veces lo que habría experimentado con el regreso de un Mauro Silva, de un Fran, de un Bebeto.

Por ello, por el estado anímico actual de los Red Devils y los Gunners, qué mejor idea que disfrutar con Paul Scholes y Thierry Henry en su plenitud.

Enero del 2011 fue un mes trepidante en el mercado futbolístico. Varios equipos con dificultades para enderezar su rumbo acudieron al escaparate invernal cargados de millones y las últimas jornadas resultaron frenéticas. Fernando Torres y David Luiz al Chelsea, Luis Suárez y Andy Carroll al Liverpool, Edin Dzeko al Manchester City, Giampaolo Pazzini al Inter, Alessandro Matri a la Juventus… Y las primeras semanas del 2012 prometen emociones otra vez.

El comercio está a punto de abrir sus puertas y empiezan a surgir nombres de alto standing. Ahí tenemos a Carlos Tévez, que podría certificar su huida de Inglaterra; al eterno David Beckham, a punto de unirse al faraónico proyecto del PSG durante unos meses; a Alexandre Pato, también telefoneado desde París; a Gökhan Töre, revelación en la Bundesliga y al que reclaman en el Galatasaray; o incluso a Thierry Henry, que suena con fuerza para protagonizar un nostálgico retorno temporáneo al Arsenal.

Sin duda, habrá traspasos aquí y allá. En este sentido, me gustaría dedicar esta última entrada del 2011 a una debilidad personal, un soberbio futbolista al que realmente extraño entre las habladurías balompédicas. Xherdan Shaqiri, un joven suizo de origen kosovar, destinado a marcar una época para su país y, muy posiblemente, en el afortunado equipo que se lo acabe llevando. Y casi seguro, por un precio bastante inferior a su supremo potencial.

Shaqiri nació hace 20 años en la pequeña localidad de Gnjilane, al este de Kosovo. Curiosamente, la misma ciudad natal de otro fenomenal talento del Basilea, Granit Xhaka. Las familias de ambos emigraron a Suiza al estallar la Guerra de los Balcanes, y hoy representan el más brillante futuro helvético, como ya sabía el seleccionador Ottmar Hitzfeld al configurar su lista de convocados para Sudáfrica. Allí se hallaba el pequeño Xherdan, que debutó con edad juvenil en el último partido de la primera fase ante Honduras, cuando los centroeuropeos más buscaban la victoria y la clasificación.

Suiza quedó apeada de la cita mundialista, pero la apuesta de un veterano como Hitzfeld en un muchacho de 18 años ocultaba algo excepcional. Shaqiri estalló poco después en el mejor escaparate posible, la Champions League, donde el atrevido Basilea puso contra las cuerdas al Bayern y a la Roma. La Eurocopa sub-21 confirmó el maravilloso repertorio que atesoran sus botas, como también comprobaron a principios de diciembre los defensas del Manchester United.

Shaqiri, que no llega al 1,70, es un futbolista eléctrico y desequilibrante, entrenado para aniquilar contrarios gracias a su potentísimo tren inferior, su velocidad y su regate. El paso siguiente, lanzar un misil con su zurda o encontrar un hueco imposible para asistir al compañero. Porque en el plano ofensivo, este suizo hace de todo, y todo lo hace bien. Por supuesto, siempre hay margen de mejora, y en su caso la asignatura pendiente es el cuándo elegir la opción correcta. Tiempo tiene para perfeccionarlo.

Varios de los equipos citados en el primer párrafo se beneficiarían de manera considerable con un jugador de sus características, aunque es probable que tengan que esperar hasta el verano. La clasificación de su Basilea para octavos de la Champions parece un factor demasiado poderoso. Pero acabará saliendo. La competición suiza se ha quedado minúscula para el genio suizo de la próxima década.

Dos modestos equipos de la ciudad finlandesa de Rovaniemi decidieron en 1993 que el personaje más popular e internacional de la época navideña merecía disponer de su propio club de fútbol. Y así nació el FC Santa Claus, una entidad que ha competido desde entonces en la segunda y tercera categoría de su país y cuyo mayor deseo, obviamente, es llegar algún día hasta la máxima.

Su plantilla está formada por veinte jugadores finlandeses y un brasileño, Thiago Monteiro, que como era de esperar se visten de rojo cada fin de semana. Su estadio, el Saarenkylän Tekonurmi, se encuentra a escasa distancia de la Santa Claus Village. Allí se desempeñan sobre césped artificial, aunque son capaces de adaptarse a otras superficies gracias a los peculiares entrenamientos que muestran en el siguiente vídeo.

En el FC Santa Claus todo el año es Navidad. Y como sus arcas no dan para repartir regalos entre sus aficionados locales, el club apuesta por las donaciones. Por cada camiseta oficial vendida, diez euros van a parar al grupo finlandés de UNICEF, que también obtiene los beneficios de los torneos solidarios organizados por la entidad.

Si alguien quiere seguir las andanzas de los futbolistas de Papá Noel, aquí tiene su página web oficial: http://www.fcsantaclaus.fi/splash/?lang=splash

¡Y Feliz Navidad a todos!